Cada año durante las vacaciones, hago mi mejor esfuerzo por no dejarme llevar por todo lo bueno que se me cruza (bueno, no todos los años, pero al menos este año hice un gran esfuerzo). Disfruto casi todos los tipos de delicias de las vacaciones que se puedan imaginar: galletas, caramelos azucarados, brownies, pretzeles cubiertos en chocolate, nueces, pistachos y palomitas de maíz en sus diferentes variedades. Todo es tan bueno y sustancioso... pero engorda. Créanme, no tengo ni un poco de fuerza de voluntad. Este año me iba a poner de nota una B+ por mi esfuerzo. No fue perfecto, pero todavía me quedan muchas galletas, cortezas de menta y frutos secos caramelizados en mi casa y en la oficina para saborear. De hecho, si no fuese por la reunión familiar previa a la Navidad, quizás obtendría una A. Solo digamos que tengo debilidad por la barbacoa, el té dulce y todas las guarniciones saladas, y lo dejemos ahí. Parece que a veces lo bueno sí es demasiado.
El último diciembre, la BEA (Bureau of Economic Analysis, Oficina de Análisis Económico) anunció que nuestra economía creció a una tasa del 3.2 % durante el tercer trimestre. Fue más alto que las últimas dos mediciones y más alta que lo que Wall Street esperaba. Entonces, ¿no es algo bueno, que la economía crezca más rápido que lo que todos pensamos? ¿Especialmente cuando todos están temblando por una posible recesión? Dado todo lo que sucedió en 2022, no debería sorprendernos que los mercados odiaran las noticias y se derrumbaran las últimas tres semanas del año. Obviamente, todos estaban hiperenfocados en la cifra del PBI anunciada o, me animo a decir, estaban impresionados por el resultado del 3.2 %.
Vamos, los astutos economistas son como ilusionistas y pueden interpretar un informe económico para decir prácticamente lo que quieran. Tomemos como ejemplo los números económicos más recientes y apliquemos el enfoque de ver el vaso medio lleno. Uno podría señalar que los gastos de las personas consumidoras fueron bastante grandes. De hecho, lo que los consumidores gastaron en servicios aumentó en un 3.7 % y los gastos del gobierno (compras) también subieron un 3.7 %. La otra cara, el enfoque de ver el vaso medio vacío, es que los bienes raíces bajaron sustancialmente y los inmuebles de un negocio también están en caída. Además de este vacío, el importe que los consumidores gastaron en todos los bienes se desplomó otro 0.4 %. Esto constituyó el tercer trimestre consecutivo de pérdida. Para empeorar aún más las cosas, se puede señalar que una mejora de aproximadamente $161.8 mil millones en nuestro déficit comercial constituía un 2.8 % del número del PBI del 3.2 %. Básicamente, si no fuese por cómo representamos nuestra balanza comercial, la economía de EE. UU. apenas creció el último trimestre. Por último, un análisis incluso más profundo revela que el sector privado, la persona consumidora y los componentes de inversión fija privada en realidad cayeron en $14 mil millones. ¿Se divierten con los números, no? Lamentablemente, poca gente se toma el trabajo de desglosar los informes e ingenuamente cree que los titulares de los informes son lo suficientemente buenos como para marchar hacia la sala de prensa. Podemos culpar a los medios de comunicación por gran parte de esta euforia irracional, porque los gurúes y expertos tienen que interpretar algo de todo esto a las apuradas. Lleva tiempo analizar efectivamente TODOS los datos y todos sabemos que el tiempo es dinero en el mundo de los medios de comunicación.
Por lo tanto, sin importar si el número 3.2 % es un número en cierto punto vacío, es lo que es en este momento. Desafortunadamente, esta cifra ilusoria del PBI probablemente le otorgue a la FED más libertad para seguir aumentando el objetivo de préstamo de la noche a la mañana hasta, al menos, el doble, como lo predicen los mercados futuros. Parece que los funcionarios de la FED creen que la economía es lo suficientemente fuerte como para soportar más golpes a fin de controlar el fantasma de la inflación. Cuanto menos, esto genera más preocupación porque muchos de los datos económicos recientes no fueron alentadores. Si leyeron alguno de mis últimos boletines informativos, saben que sugerí expectativas muy modestas para la economía en la primera mitad del 2023. No pareciera que las cosas estén al punto del colapso como sucedió en 2008 o 2020. Sin embargo, estar más ajustados de dinero provocó que gran parte de la economía se desacelerara apresuradamente. La oferta de dinero se redujo el último año, el índice Leading Indicators, que siempre es un buen indicador, fue negativo todos los meses, pero en uno de ellos, la inversión en bienes raíces básicamente se detuvo. Como dije anteriormente, no soy un economista formado y nunca me declararía como tal, pero siendo honesto, no es necesario estar formado para ver, percibir y comprender que las cosas no están realmente bien en nuestra economía. Las tiendas de comestibles, la gasolina, la electricidad, los servicios públicos, los alquileres, los pagos de préstamos, la vestimenta, los precios de las viviendas, las habitaciones de los hoteles, etc., todos cuestan mucho más de lo que costaban hace poco tiempo. Las tasas de ahorro disminuyeron precipitadamente y los niveles de deuda, en particular los saldos de tarjeta de crédito, están a la alza. Por primera vez en muchos años, el patrimonio promedio de los estadounidenses se redujo en 2022. Por supuesto que no intento ser Debbie Downer y, de hecho, ojalá me equivoque, pero no puedo dejar de señalar la realidad que enfrentamos las personas como ustedes y como yo todos los días.
Por lo tanto, desde mi punto de vista, podría decirse que esa cifra del PBI anunciada del 3.2 %, que refleja cómo estaba la economía hace tres meses, oculta el verdadero estado de la situación. Básicamente, asustó a los inversores que creen que la Reserva Federal está tan cegada en su mandato de reducir la inflación a un 2.0 % que no puede ver la verdadera situación. Quizás simplemente estoy deprimido o enojado por todos los bocadillos y manjares que no me comí. Está bien, pero sigamos y analicemos una última parte de este tema. El último informe del PBI era muy parecido a lo que nos llevamos a la boca en diciembre: lo dulce, lo salado, lo dulce y lo salado, lo cremoso, lo crujiente, lo cremoso y crujiente, y cualquier otra cosa dentro de una lata reluciente. Si bien puede ser delicioso, ¿no es muy saludable, no? Lo comemos aunque sabemos que nos va a engordar. De hecho, muchas personas hacen dietas antes de la vacaciones, anticipándose al aumento de peso. Luego se inscriben a un gimnasio en enero y van un par de meses para compensar. ¡Qué ironía! Por lo tanto, solo para bromear, pensemos en el número del PBI reciente como una deliciosa caja de galletas de manteca Royal Dansk y al Comité de la Reserva Federal como un equipo de entrenadores atléticos del gimnasio al que se van a inscribir. Ténganme un poquito más de paciencia. ¡Sorpresa! Con gran resolución y una compostura inquebrantable avanzan hacia su nuevo y lujoso gimnasio que abre a toda hora todos los días con su mejor ropa de entrenamiento. El Sistema de la Reserva Federal, su nuevo escuadrón de entrenadores al estilo Arnold Schwarzenegger, lo saluda clavando la mirada y sonriendo como un gran Gato de Cheshire. En la mano usted sostiene una lata decorativa y resplandeciente como penitencia y ellos tienen toda la intención de hacerlos pagar por su gula, torturándolos en la clase de spinning. El único problema es que la lata todavía tiene un montón de delicias. Sin embargo, los supuestos “Terminator” nunca lo sabrán porque ni siquiera la miran. De esa forma, es posible que lo bueno nunca sea demasiado, incluso cuando ya no te queda nada. Maldición, quizás no debería haber comido más dulces en las vacaciones.
Yo que esperaba que el 2023 fuera menos confuso y desconcertante que el 2022. Parece que me equivoqué. Verá, a principios de este mes, la BLS (Bureau of Labor Statistics, Oficina de Estadísticas Laborales) emitió un informe sobre la situación laboral, que tiene por objetivo dar un panorama de la solidez de los mercados laborales de EE. UU. El informe brinda datos como cuántos trabajos se crearon en la economía en el último mes y en qué sectores de la economía se crearon, cuántas horas trabajaron los estadounidenses en promedio, cuánto aumentaron (o disminuyeron) sus salarios, y si existió una demográfica particular que tuviera un mejor rendimiento que las demás. Se debe decir la verdad, es un informe bastante impactante y probablemente uno de los comunicados económicos más sistemáticamente relevantes. Dicho en pocas palabras, es un informe que siempre es importante y que, sin dudas, tiene el potencial de hacer que los mercados se muevan de forma significativa. También tiene el potencial de alterar las políticas monetarias y fiscales.
Por ende, cuando la BLS informa que la economía estadounidense creó 223,000 puestos de trabajo en diciembre, uno pensaría que los inversores lo considerarán como un signo de la solidez de la economía. Cuando la tasa de desempleo oficial cae a 3.5 %, que es históricamente miserable, uno podría suponer que los mercados laborales estaban ajustados. ¿Estoy en lo cierto? En realidad, ambos números eran totalmente sorprendentes dado que estamos en ambos ciclos de la política monetaria y económica. Y además, ¿no sería lógico concluir que este aparente señal de la solidez económica debería darle más motivos a la Reserva Federal para poner un freno? Después de todo, la estabilidad laboral parece ser una conclusión inevitable, hasta ahora. Sí, uno podría pensar eso. Sin embargo, resulta interesante que no estaríamos abordando de manera correcta el proceso de pensamiento. Verá, la cifra de 223,000 nuevos puestos de trabajo el mes pasado representa el mes más débil desde diciembre de 2020. Incluso, la cifra de nuevos puestos de trabajo tiende a ser más baja durante gran parte del año y la cifra del mes pasado todavía era 90,000 puestos de trabajo más alta que el promedio de 50 años. La situación se debilita notablemente en todo el país, ¿no? Bueno, el crecimiento del salario fue bastante tibio en diciembre, ya que las ganancias por hora promedio subieron solo un 0.3 % en relación al cálculo del 0.4 %. Además del caos evidente, las horas semanales promedio trabajadas bajaron de 34.4 a 34.3. El resultado: “las ganancias semanales y por hora promedio de todos los empleados en nóminas privadas que no son del campo” cayeron $1,125.73 por semana de $1,125.91 por semana en noviembre. Esa ecuación equivale a -0.015987 % o 18 centavos menos por semana en las ganancias, que probablemente no ponga a la economía de rodillas. En realidad, ¡estoy convencido de que el precio del huevo sí la va a poner de rodillas! Entonces, ¡hay que ser multimillonario para hacerse un omelet hoy en día! En todo caso, los inversores consideraron estos aspectos ligeramente débiles del último informe como evidencia de que la economía se está estabilizando y que los mercados respondieron de forma positiva en lo que va de enero. Con suerte, esto significa que la Reserva Federal no tendrá que ser tan agresiva como muchos temen. En esencia, el sistema de la Reserva Federal tendrá que SACAR el pie del freno antes de lo esperado. ¡Aleluya! La economía creó más de 200,000 nuevos puestos de trabajo que representan, en promedio, $58,538 por año en el último mes y, de alguna manera, es un motivo para que el Sistema de la Reserva Federal deje de hacer que el dinero sea más caro en la economía. Está bien, es así. No estoy seguro de que estos sean los datos que deberían mover o que moverán la aguja proverbial, pero toda pequeña victoria para el mercado es bienvenida en este punto.
De lo que estoy seguro es de que un informe reciente que mide la actividad comercial para toda la economía, que también se conoce como el informe del ISM (Institute for Supply Management), fue muy negativo. Cuando digo muy negativo, lo digo en serio. Si queremos encontrar un motivo para que el Sistema de la Reserva Federal lo calme, es este. Aparte de abril y mayo de 2020 (cuando el gobierno cerraba la economía), la medición de 49.6 de diciembre para el índice era ampliamente la más baja desde la crisis financiera de 2008-2009 (a modo de aclaración, una medición de más de 50 sugiere una expansión, y por debajo de 50 significa contracción). De hecho, de las nueve medidas diferentes dentro del índice del ISM, solo tres tenían mediciones de más de 50, pero una de ellas era más baja que en noviembre. La cosa es así, hace poco no teníamos que hacer un gran esfuerzo para encontrar datos que sugieran que el Sistema de la Reserva Federal no tenía que avanzar de forma tan exageradamente agresiva. Para descubrir el lado negativo en un informe económico que parece remarcar todo lo bueno se requiere tanto ejercicio mental que hace que simplemente sea innecesario hacerlo. La economía está atravesando un período de menor crecimiento, incluso aunque los datos del mercado laboral no lo demuestran. El Sistema de la Reserva Federal podría estar preparado para comenzar a bajar las tasas para fin de año, si así lo quisiera. Quizás sea tarde para la época del año, pero no tenemos que pensar demasiado las cosas, de verdad. Quizás no suceda hasta 2024. Cuestiones que te hacen desconfiar.
Hablando de las mediciones de más de 50, soy prueba de que una medición así de alta no significa realmente una expansión. Es innegable que superé el número 50, que coincide con mis años en la Tierra y que lentamente me fui ensanchando desde ese momento. Debo confesar: muchas galletas y pocas clases de spinning. La contracción, la pérdida y cualquier otro término que indique achicarse es bueno para mí, pero no para la economía.
Espero que el 2023 traiga más felicidad y prosperidad que el año pasado y que sus bendiciones superen sus pesares cada día.
Hasta el próximo mes. “Hasta la vista, baby” (dicho con acento australiano a lo Arnold).
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